Ihr Lieben, früh am Morgen brechen wir am Mittwoch in Sucre auf und fahren weiter hinauf ins Hochland. Eine 5-stündige Tour liegt heute vor uns, aber mit Ausblick auf wunderschöne Landschaften und vielen Stopps.
Unser Ziel für heute liegt auf 4.000 m Höhe: die Silberminenstadt Potosí. Sie gehört zu den höchstgelegenen Großstädten der Welt und ist eine traditionelle Arbeiter- und Minenstadt am Fuße des 4.800 m hohen Cerro Rico („Reicher Berg“), einer der berühmtesten und düstersten Silberminen der Welt. Und ja, hier oben ist die Luft nun wirklich dünn. 🙃
Die Geschichte und Gegenwart
Die Spanier entdeckten das Silber 1545. Potosí wuchs innerhalb weniger Jahrzehnte zu einer der größten und reichsten Städte der Welt, und das Silber finanzierte über Jahrhunderte große Teile des spanischen Imperiums. Der Preis war enorm: Unzählige indigene Zwangsarbeiter und später afrikanische Sklaven starben in den Stollen, durch Einstürze, Staublunge und Quecksilbervergiftung. Schätzungen reichen von Hunderttausenden bis zu Millionen Toten, genau weiß man es nicht.
"Der Berg, der Menschen verschlang“ ist eine wohl sehr treffende Beschreibung, damals wie heute. Noch immer arbeiten 30.000 Menschen hart in der Mine und sterben oft früh an den Folgen der Staublunge. Der Abbau der Mineralien ist heute in sogenannten Kooperativen organisiert. Jede Kooperative, derzeit sind es 58, hat ca. 10 bis 20 Eingänge am Berg und sprengt sich durch das Gestein. Durch fast 500 Jahre unkontrollierten Bergbau ist der Cerro Rico von Stollen durchlöchert wie ein Schweizer Käse und zunehmend instabil. Erst kürzlich ist ein großer Schacht an der Spitze in sich zusammengefallen. Der Staat hat im Oktober 2026 den Bergbau oberhalb von 4.400 m untersagt, auch um den Weltkulturerbe-Status bei der UNESCO zu retten. Geologen schätzen, dass die Mineralienvorkommen noch 10 bis 20 Jahre reichen könnten, das Ende der Mine durch einen Kollaps des Berges aber schon in den nächsten Jahren eintreten kann. Erste Umsiedlungen der Kooperativen laufen bereits, denn die Menschen leben hier vom Bergbau und haben wenig bis gar keine anderen Optionen. Ist der Cerro Rico erst Vergangenheit, wird es für die ohnehin arme Region schwer.
Exkurs: Die Kooperativen von Potosí
Die Kooperativen in Potosí sind Zusammenschlüsse von Bergleuten, die im Cerro Rico ("Reicher Berg") auf eigene Rechnung Erz abbauen.
Wie es funktioniert:
- Die Mine gehört dem Staat, aber die Bergleute organisieren sich in Genossenschaften (Kooperativen) und pachten Abschnitte des Berges.
- Jeder Bergmann arbeitet selbstständig, verdient also nur, was er an Erz findet und verkauft. Es gibt keinen festen Lohn.
- Gefördert werden heute vor allem Zinn, Zink und Blei, Silber nur noch in kleinen Mengen.
- Die Kooperativen sind in Bolivien politisch einflussreich, weil sehr viele Menschen davon leben.
Die Arbeitsbedingungen:
- Die Arbeit ist hart und gefährlich: Staub, Hitze, enge Stollen, Einsturzgefahr, Silikose (Staublunge).
- Die Lebenserwartung vieler Bergleute ist deutlich niedriger als im Durchschnitt, sie liegt bei ca. 53 Jahren.
- Die Arbeit findet auf über 4.000 Metern Höhe statt.
- Viele Bergleute kauen Kokablätter gegen Hunger und Erschöpfung.
- Es gibt kaum moderne Technik, vieles wird noch von Hand gemacht (Hammer, Meißel, Dynamit).
Unter Tage im Cerro Rico: Nichts für schwache Nerven
Heute, am Mittwochnachmittag, machen wir noch etwas Verrücktes und im Nachhinein betrachtet auch etwas Unvernünftiges: Wir gehen rein in den Schweizer Käse und schauen uns die Silbermine an.
Aber von vorn: Zunächst holt uns eine ehemalige Minenarbeiterin am Hotel ab. Ihr Name ist „Sol“, übersetzt „Sonne“. Ein schöner und positiver Name im Kontext des düsteren Berginneren, in das sie uns heute führt. In Bolivien ist Potosí übrigens die einzige Mine, in der Frauen hineindürfen und dort auch arbeiten. Frauen im Berg bringen Pech, so glaubt man. Als Erstes stoppen wir an einem Marktstand, um Säfte und Kokablätter als Geschenke für die Bergarbeiter zu kaufen. Eine schöne Geste der Wertschätzung: Man erscheint nicht nur als Zuschauer, sondern gibt etwas zurück.
Ich dachte ja, da geht man einfach in den Stollen und bekommt eine Touri-Tour in einem stillgelegten Schacht. Aber als wir dann die Klamotten wechseln müssen und auch Grubenhelm und Gummistiefel bekommen, ereilen mich erste Zweifel, ob das nicht doch ein größeres Abenteuer wird. Dass die Fotosession mit dem übergroßen TNT-Dynamit später noch purer Ernst wird, ahne ich da noch nicht.
Wir fahren also zur Mine und gehen hinein in den Berg, nicht nur wenige Meter, sondern 200 m tief. Dieser Stollengang ist wirklich in Betrieb, mit echten Menschen, denen wir bei ihrer harten Arbeit dort unten begegnen. Sie verbringen meist viele Stunden am Stück in Dunkelheit und Staub und riskieren jeden Tag ihr Leben. Die traurigen und hoffnungslosen Augen, in die ich sehe, berühren mich zutiefst und lassen mich einmal mehr dankbar sein für mein privilegiertes Leben.
Der "Teufel im Berg"
Über Tage gehört der Berg dem christlichen Gott, unter Tage regiert El Tío. Er ist in Teufelsgestalt der Herr über die Erze, aber auch über Leben und Tod der Bergleute. Er gilt nicht einfach als böse, sondern als launisch und fordernd: Wer ihn gut behandelt, wird mit reicher Ausbeute und Schutz belohnt, wer ihn vernachlässigt, riskiert Unfälle. Sol, unsere Guidine, führt uns zu einem besonderen, spirituellen Ort, an dem die Bergleute um die Gunst des Geistes bitten. Sie bringen ihm Zigaretten, Kokablätter und 96%igen Alkohol. Man steckt ihm eine Zigarette in den Mund und gießt ihm etwas Schnaps hin.
Nun sitzen wir gerade gemütlich im Schacht bei El Tío und lauschen den Erzählungen von Sol, da gibt es plötzlich ohne Vorwarnung eine Explosion. Der Boden und die Wände vibrieren, Staub rieselt, ein dumpfer Ton im Ohr, die Druckwelle noch spürbar im Körper. Wir schauen uns alle fragend an: War das jetzt wirklich eine echte Sprengung? Ja, es war eine, ca. 30 m über uns. Es ist so surreal. Aber wir wollten Abenteuer und bekommen es auch ... vielleicht etwas mehr als erwartet.
Da ich Euch hier noch schreibe, haben wir den Berg wohlbehalten wieder verlassen. Sol meinte noch beiläufig: wir hätten Glück, dass gestern Feiertag war und viele Arbeiter ausgiebig getrunken haben, sonst wären es mehr Sprengungen gewesen. Danke, El Tío!
Prächtig, stolz, gezeichnet: Potosís Altstadt
Nach unserem Ausflug in den Berg und einem Abendessen falle ich um 21 Uhr totmüde ins Bett. Die Höhe kickt, für alles braucht man einfach viel mehr Energie. Ansonsten geht es mir aktuell gut, dank Kokablättern. Juan, unser Reiseleiter, erklärt uns, dass die Menschen im Hochland eine größere Lunge und ein größeres Herz haben als wir Europäer, denn ihr Blut hat mehr rote Blutkörperchen und ist deshalb dicker. Ihr Brustkorb ist also auch größer als unserer und die Arme sind proportional kürzer. Auch noch nicht gewusst.
Heute ist schon Donnerstag, und für uns steht ein Stadtrundgang durch Potosí an. Die Altstadt ist hübsch, keine Frage, aber dennoch ist die Stimmung anders als in Sucre. Es gibt auch hier Kolonialfassaden, verwinkelte Gassen und prächtige Kirchen mit Holzbalkonen, die vom einstigen Reichtum erzählen. Doch hinter dem Glanz spürt man den Schmerz: Aus diesem Berg wurde das Silber geholt, das Europas Wohlstand nährte, und Millionen Menschen dafür mit ihrem Leben bezahlten. Die Stadt trägt diese Geschichte nicht versteckt, sie liegt offen in der Luft. Die Menschen wirken auf mich stolz, zäh und tief verwurzelt.
Für mich lädt Potosí, so authentisch die Stadt auch ist, wenig zum Verweilen ein. Darum kommt es mir gelegen, dass wir gegen Mittag wieder in unseren Bus einsteigen. Weiter geht die wilde Fahrt durchs Anden-Hochland. Wohin sie uns führt, erfahrt Ihr beim nächsten Mal.
Der Reisetagebuch-Eintrag war heute sehr lang. Sorry, but not sorry! 😉
Klugscheißerwissen
Kokablätter kauen in Bolivien:
Wer in den Anden Kokablätter kaut, tut das nie pur. Dazu gehört die Llipta (Katalysator), eine schwarze Paste aus Pflanzenasche, meist von Quinoa-Stängeln. Sie ist alkalisch und hilft dem Speichel, die Wirkstoffe aus den Blättern zu lösen. Ohne sie schmecken die Blätter bitter und wirken kaum. Man kaut die Blätter eigentlich gar nicht. Sie werden als Bausch in die Wangentasche geschoben, langsam eingespeichelt und ein kleines Stück des Katalysators hinzugefügt.
Ein Praxisvideo erspare ich euch. Lasst eure Fantasie walten, wie ich das mache. Nur so viel: Es wird nicht elegant aussehen, und die Backe wird dick.
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